Ánh sáng ban mai len qua khe rèm cửa cũ nát, rải lên gương mặt nhỏ nhắn tái nhợt của Yuki, làm nổi bật những đường nét tinh tế trên làn da cô và dấu vết nước mắt còn chưa khô nơi khóe mắt.

Cô chậm rãi mở mắt, hàng mi dài khẽ rung động như cánh bướm vỗ nhẹ, mái tóc nâu dài rối bời trải trên gối, tựa như sóng lúa bị gió cuồng thổi tung, mang theo một vẻ đẹp mong manh, vỡ vụn.

Cơ thể cô như bị nghiền nát, toàn thân đau nhức đến mức gần như không thể cử động, đặc biệt là phần dưới, cảm giác bỏng rát như lửa thiêu khiến cô không khỏi nhíu mày, đôi môi nhỏ hé mở, phát ra một tiếng rên rỉ yếu ớt, âm thanh run rẩy như sắp đứt đoạn bất cứ lúc nào.

Cô cố gắng nhích người, muốn gượng dậy khỏi giường, nhưng chưa kịp chống người lên thì một cánh tay rắn chắc đã vòng qua eo cô từ phía sau, siết chặt, hơi ấm từ lòng bàn tay truyền qua lớp da mỏng, kéo cô trở lại.

Yuki bật kêu lên một tiếng, thân hình nhỏ nhắn va vào một lồng ngực vững chãi và nóng rực, đầu mũi tràn ngập mùi hương đàn ông mạnh mẽ của Leo, hòa quyện với hương đất của cánh đồng lúa mạch.

Cô cảm nhận được hơi thở nặng nề của Leo phả vào sau tai, luồng khí nóng khuấy động vành tai, mang theo một áp lực không thể phớt lờ.

Điều khiến cô hoảng loạn hơn cả là cô nhận ra rõ ràng cơ thể anh vẫn còn gắn chặt với mình, cảm giác căng cứng ấy khiến gương mặt nhỏ nhắn của cô lập tức đỏ bừng, tim đập thình thịch như trống trận, như thể sắp nhảy ra khỏi lồng ngực.

“Đừng động đậy!” Giọng nói trầm khàn của Leo vang lên bên tai cô, vừa như ra lệnh, vừa như cảnh cáo. Giọng anh khàn đặc, mang theo một chút ham muốn bị kìm nén, như đang cố gắng đè nén một cơn thôi thúc nguyên thủy nào đó, “Em mà động nữa, anh thật sự không nhịn được đâu.”

Yuki sợ đến cứng người, bàn tay nhỏ vô thức đẩy vào bắp đùi rắn như thép của anh, đầu ngón tay chạm vào làn da thô ráp, nóng bỏng đến khó tả.

Nhưng sức lực của cô trước Leo chẳng khác gì mèo con cào ngứa. Bắp đùi Leo lại thuận thế nhấc lên, kẹp chặt hai chân cô hơn nữa, cơ bắp căng cứng khiến cô hoàn toàn không thể nhúc nhích.

Gương mặt nhỏ nhắn của cô vùi trong khuỷu tay anh, đôi môi hồng mím lại thành một đường thẳng, ánh mắt hoảng loạn, chỉ có thể dùng giọng nũng nịu pha lẫn tiếng khóc nhẹ nhàng phản kháng: “Leo… anh đừng như vậy… em thật sự không chịu nổi nữa…”

Leo khẽ hừ một tiếng, như bị giọng nói của cô khơi dậy điều gì đó, thân thể hơi căng lên, yết hầu trượt lên xuống, nhưng cuối cùng vẫn không có hành động gì thêm.

Anh chỉ tựa cằm lên vai cô, râu cứng cọ nhẹ lên làn da mịn màng, mang đến một cảm giác tê rát nhẹ, như một sự chiếm hữu lặng lẽ.

Trong phòng bỗng trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng gió ngoài cánh đồng lúa mạch rì rầm, như thị trấn nhỏ đang thì thầm những bí mật không thể nói ra, xen lẫn tiếng xào xạc của sóng lúa xa xa, như đang kể về sự kỳ dị của mảnh đất này.

Yuki cắn nhẹ môi dưới, đôi mắt ướt át ánh lên những cảm xúc phức tạp, như mặt hồ phủ sương mù, sâu thăm thẳm không đáy. Cô do dự một lúc, cuối cùng lấy hết can đảm, khẽ cất tiếng, giọng nhỏ như tơ liễu trong gió: “Leo… em có chuyện muốn hỏi anh… anh có thể thành thật với em không?”

Cơ thể Leo dường như khựng lại, cơ bắp căng như dây cung kéo hết cỡ, im lặng một lúc lâu mới đáp bằng giọng trầm thấp: “Em hỏi đi… nhưng có những chuyện em nghe rồi, e là sẽ hối hận vì biết.”

Trong giọng anh mang theo một nỗi nặng nề, khiến tim Yuki chợt thắt lại, như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Cô quay đầu lại, cố nhìn rõ biểu cảm trên mặt anh, nhưng ánh mắt Leo sâu thẳm như vực, như cất giấu vô vàn bí mật, cô không thể dò xét, chỉ thấy đường viền quai hàm căng cứng và khóe mắt hơi nheo lại.

Cô cắn chặt môi dưới, giọng run run, mang theo chút bất lực: “Leo… thị trấn này… có gì đó không ổn phải không? Em luôn cảm thấy ánh mắt mọi người nhìn em… rất lạ… còn Kim, còn James, thái độ của họ với em… em không hiểu…”

Ánh mắt Leo tối sầm lại, như bị câu hỏi của cô chạm đến điều gì đó, trong mắt thoáng qua một tia giằng xé. Anh im lặng rất lâu, lâu đến mức Yuki tưởng anh sẽ không trả lời, trong không khí chỉ còn tiếng thở đan xen của hai người.

Nhưng khi cô chuẩn bị từ bỏ, Leo cuối cùng cũng lên tiếng, giọng trầm thấp và nén lại, như được vắt ra từ tận sâu trong lồng ngực: “Yuki… em không nên đến đây. Thị trấn này… không phải nơi em nên ở lại.”

Trái tim nhỏ bé của Yuki chợt thắt lại, gương mặt hồng hào lập tức mất hết huyết sắc, trắng bệch như tuyết mùa đông. Cô quay người lại, gắng gượng chịu đựng cơn đau, đôi mắt to tròn nhìn thẳng vào Leo, trong giọng nói lộ rõ sự hoảng loạn: “Anh… anh nói vậy là sao? Leo, anh nói cho em biết, rốt cuộc là chuyện gì?”

Ánh mắt Leo lướt qua khuôn mặt cô đầy phức tạp, như đã giằng co rất lâu, sâu trong đáy mắt thoáng qua một tia đau đớn, cuối cùng chỉ biết thở dài một hơi, cánh tay hơi nới lỏng nhưng vẫn giữ cô trong vòng tay, như sợ cô chạy mất, đầu ngón tay vô thức siết chặt, in hằn lên làn da cô.

Anh khẽ nói: “Thị trấn này… gọi là Thị trấn Lúa Mạch, nhưng tên thật của nó đã bị lãng quên từ lâu. Người ở đây, đời đời kiếp kiếp đều canh giữ một bí mật, một bí mật không thể để người ngoài biết.”

Hơi thở Yuki trở nên gấp gáp, bàn tay nhỏ vô thức siết chặt ga giường, đốt ngón tay trắng bệch, giọng nói lẫn tiếng khóc: “Bí mật gì… Leo, anh đừng dọa em… em chỉ là người qua đường, em không muốn biết gì cả… em chỉ muốn rời khỏi đây…”

Ánh mắt Leo trĩu nặng, lắc đầu, giọng càng trầm hơn, như tảng đá đè nặng trong tim bao năm: “Em nghĩ em có thể dễ dàng rời đi sao? Yuki, em quá ngây thơ rồi. Ngay khi em đặt chân lên mảnh đất này, em đã không thể quay lại nữa. Thị trưởng… ông ta đã để mắt đến em từ lâu.”

“Thị trưởng?” Đồng tử Yuki co lại, nỗi sợ trên gương mặt không còn che giấu nổi, như bị dội nước lạnh. Cô nhớ đến người đàn ông cao lớn uy nghi ấy, nhớ ánh mắt đầy ẩn ý và những lời lẽ dò xét mỗi lần ông ta gặp mình, khóe miệng luôn vương nụ cười khiến người ta rùng mình. Giọng cô run rẩy gần như vỡ òa: “Ông… ông ta muốn gì? Leo, anh nói cho em biết, tại sao ông ta lại để ý đến em?”

Yết hầu Leo trượt lên xuống, như vừa hạ quyết tâm, bàn tay thô ráp nhẹ vỗ lưng cô, nhưng không giấu nổi sự nặng nề trong giọng nói, cuối cùng từng chữ từng chữ nói ra sự thật: “Thị trấn Lúa Mạch, rượu lúa mạch và bánh mì đen ở đây… có một tác dụng đặc biệt. Chúng khiến người ta… ham muốn dâng trào, và tác dụng ấy sẽ tích tụ, càng lúc càng mạnh, khiến người ta không thể tự chủ. Đáng sợ hơn nữa, phụ nữ ở đây sau khi mang thai chỉ sinh được con trai, không sinh được con gái. Bao nhiêu năm qua, dân số thị trấn càng lúc càng ít, đến giờ gần như không còn thiếu nữ trẻ nào nữa. Vì vậy… những cô gái từ nơi khác, hoặc bị bắt về, đều bị đem ra đấu giá với giá cao, mua về làm… công cụ sinh sản. Thị trưởng đã quyết định, em chính là mục tiêu năm nay. Ông ta định… vào đêm trăng tròn tháng sau, sẽ bán em cho người quyền lực nhất thị trấn.”

“Đấu giá?!” Đôi mắt Yuki trợn tròn, nước mắt lập tức trào ra, lăn dài trên gương mặt tái nhợt như những hạt ngọc đứt dây, rơi xuống gối, loang thành vệt ướt nhỏ.

Cô không dám tin vào tai mình, bàn tay nhỏ bịt miệng, giọng nghẹn ngào gần như không nói thành lời: “Anh… anh đùa đúng không? Leo, không thể nào… em chỉ là người bình thường, tại sao lại đối xử với em như vậy…”

Trong mắt Leo thoáng qua một tia đau đớn, bàn tay to thô ráp nhẹ vuốt lưng cô, như muốn an ủi, nhưng lòng bàn tay lại khẽ run, giọng vẫn nặng nề như đá: “Anh không lừa em, Yuki. Đây là luật lệ của thị trấn, bao nhiêu năm nay đều như vậy. Những cô gái bị chọn, cuối cùng… không ai thực sự trốn thoát được. Em nghĩ Kim vì sao lại tốt với em như thế? Vì sao James luôn quanh quẩn bên em? Họ đều biết kế hoạch của thị trưởng, nhưng không ai dám chống lại. Ngay cả anh… anh cũng không thể hoàn toàn bảo vệ em. Anh chỉ có thể… cố gắng trì hoãn.”

Cơ thể Yuki run lên dữ dội, nước mắt làm mờ tầm nhìn, đôi môi hồng hé mở chỉ phát ra những tiếng nức nở vỡ vụn, như con thú nhỏ bị bóp nghẹt cổ họng.

Trong đầu cô hỗn loạn, nhớ lại từng cảnh sau khi đến thị trấn, nhớ những khuôn mặt tưởng như thân thiện, nhớ nụ cười ấm áp của Kim và ánh mắt nồng nhiệt của James, thậm chí cả ly rượu lúa mạch và bánh mì đen mỗi lần dự tiệc, mùi thơm ngọt ngào kỳ lạ… hóa ra sau tất cả là sự thật tàn nhẫn như vậy.

Cô cảm thấy mình như chú chim nhỏ bị nhốt trong lồng, đôi cánh đã gãy, chờ đợi phía trước chỉ là bóng tối vô tận.

“Leo…” Cô nghẹn ngào, giọng yếu ớt như sắp đứt, mang theo chút hy vọng mong manh, “Anh… anh sẽ giúp em đúng không? Anh sẽ không để họ làm vậy với em… đúng không?”

Ánh mắt Leo lóe lên sự giằng xé, sâu trong đáy mắt là nỗi đấu tranh không dứt, im lặng rất lâu mới khẽ nói: “Anh sẽ cố… Yuki, anh sẽ cố bảo vệ em. Nhưng quyền lực của thị trưởng, anh không thể một mình chống lại. Em phải chuẩn bị tâm lý, nếu thật sự đến lúc đó… có lẽ em phải tự tìm cách trốn đi.”

Nước mắt Yuki càng tuôn dữ dội, bàn tay nhỏ siết chặt lấy cánh tay Leo, móng tay in vào da anh như bấu víu lấy cọng rơm cứu mạng. Giọng cô đầy tuyệt vọng và bất lực: “Trốn đi… em biết trốn đi đâu? Con đường núi này… em không thể ra ngoài được… Leo, em sợ lắm… em không muốn bị họ… em không muốn bị đem ra đấu giá…”

Tiếng khóc của cô vang vọng trong căn phòng nhỏ hẹp, như xé tan màn sương mỏng của bình minh, cũng xé vào tận tim Leo. Sắc mặt anh càng thêm nặng nề, cánh tay ôm cô càng siết chặt, như muốn che chở cô khỏi mọi hiểm nguy.

Nhưng anh hiểu rõ, lời nguyền của thị trấn này không phải thứ anh dễ dàng phá vỡ. Hơi thở anh càng thêm nặng nề, lồng ngực phập phồng, như đang kìm nén một cảm xúc không thể nói thành lời.

Ngoài cửa sổ, cánh đồng lúa mạch vẫn dập dờn trong gió, sóng lúa vàng óng như nhà tù vô tận, giam hãm họ trên mảnh đất biệt lập này.

Trong không khí phảng phất mùi ngọt của rượu lúa mạch, như nhắc nhở về những luật lệ kỳ dị nơi đây. Tiếng khóc của Yuki dần nhỏ lại, chỉ còn những tiếng nấc vụn vặt, còn số phận cô, dường như đã định sẵn sẽ chìm đắm mãi trong cánh đồng lúa mạch này.