Năm thứ tám của thời Lệnh Hòa.

Ngày mười một tháng tư.

Thứ sáu.

Mười hai giờ mười bảy phút trưa.

Học viện Trà Xanh Thánh.

Nắng cuối xuân len lỏi qua mái trường và tán cây.

Những vệt sáng lấp lánh rơi xuống con đường lát đá giữa sân trường.

Âm thanh của đài phun nước đều đặn và yên ả.

Gió nhẹ nhàng lướt qua, những cành lá non xanh khẽ lay động, mang theo hương thơm nhè nhẹ của hoa cỏ.

Giờ nghỉ trưa.

Cả học viện dường như chậm lại nhịp sống.

Trên bãi cỏ.

Bên cạnh ghế dài.

Dưới hành lang.

Khắp nơi đều là học sinh đang ăn uống và trò chuyện.

Nhưng gần chiếc ghế dài phía đông sân trường.

Lại luôn có một sự yên tĩnh kỳ lạ.

Nhiều học sinh khi đi ngang qua.

Đều vô thức liếc nhìn một cái.

Rồi lại nhìn lần thứ hai.

Bởi vì ở đó có Lưu Như Yên.

Dù chỉ ngồi yên.

Dù chỉ lặng lẽ lật giở cuốn sách trên tay.

Cô vẫn giống như nhân vật bước ra từ tranh vẽ.

Nắng rơi trên mái tóc dài đen nhánh.

Gió nhẹ khẽ lướt qua đuôi tóc và bộ đồng phục ôm sát vòng ngực.

Những ngón tay thon dài trắng muốt lật từng trang sách. Khi sách che đi bộ ngực ấy, nhịp điệu như điều khiển cả hơi thở của mọi người xung quanh, mỗi động tác đều toát lên vẻ đẹp ung dung tự nhiên.

Không xa đó.

Hai nữ sinh năm nhất đi ngang qua.

Bước chân họ vô thức chậm lại.

"Đó là đàn chị Lưu..."

Một người khẽ nói.

Người kia lén nhìn một cái.

Rồi vội vàng quay đi.

"Quả nhiên giống lời đồn, đúng là hoa khôi trường có thể phát sáng."

"Ừm... Ưu điểm lớn thật quá mức."

"Cảm giác như người bước ra từ phim truyền hình, không, vốn dĩ là người thật bước ra từ phim truyền hình, đẹp thật."

Hai người thì thầm với nhau.

Rồi mới từ từ rời đi.

Còn Thần Nhạc Ưu Chi, người ngồi cạnh Lưu Như Yên.

Thật ra đã nghe thấy hết.

Cô cúi đầu.

Giả vờ chỉnh lại hộp cơm.

Nhưng vành tai lại khẽ ửng đỏ.

Bởi đến tận bây giờ.

Cô vẫn cảm thấy như không thật.

Nếu là mấy tháng trước.

Có lẽ cô chẳng thể nào tưởng tượng nổi.

Rằng một ngày nào đó.

Mình sẽ ngồi cạnh Lưu Như Yên.

Cùng ăn trưa một cách tự nhiên như thế này.

Thần Nhạc Ưu Chi lén nghiêng mắt.

Nhìn sang bên cạnh.

Lưu Như Yên đang đọc sách.

Nắng rọi lên trang giấy.

Chiếu lên đường nét nghiêng nghiêng của khuôn mặt, ánh sáng trên vòng ngực vẫn nổi bật, phong cách học đường thuần khiết giờ lại phảng phất chút gì như đồng phục đôi của các cặp tình nhân.

Lặng lẽ và xinh đẹp.

Thần Nhạc Ưu Chi nhìn hai giây.

Rồi vội vàng quay đi. Một lúc sau.

Lại lén nhìn thêm lần nữa. Như một kẻ trộm.

Đến chính cô cũng thấy buồn cười.

Nhưng lại chẳng thể nào kìm được.

Bởi người trước mặt.

Quá đỗi rực rỡ.

Rực rỡ như một giấc mơ.

Đúng lúc ấy.

Một nữ hầu áo đen xuất hiện ở lối vào sân trường.

Cô mặc bộ kimono hầu gái bó sát màu đen đặc trưng của nhà họ Lưu.

Đôi tất đen lướt trên nền đá.

Gần như không phát ra tiếng động nào.

Hai tay nâng chắc chiếc hộp cơm sơn mài.

Dọc đường, các học sinh vô thức nhường lối.

Bước chân của thị nữ vững vàng.

Cuối cùng dừng lại bên cạnh Liễu Như Yên.

Khẽ khom gối.

Đặt hộp cơm lên chiếc bàn nhỏ trước ghế dài.

Động tác gọn gàng mà tao nhã.

Không thừa một lời nào.

Dây buộc được nhẹ nhàng tháo ra.

Tầng đầu tiên của hộp cơm được mở.

Hơi nóng nhè nhẹ từ từ bốc lên.

Cá tuyết bạc.

Măng mùa xuân.

Lá non.

Mỗi nguyên liệu đều như được lựa chọn kỹ càng.

Màu sắc thanh khiết và dịu dàng.

Tầng thứ hai là canh và món ngọt.

Không nhiều.

Nhưng vừa nhìn đã thấy thật vừa vặn.

Cuối cùng, thị nữ hai tay dâng đũa.

Khẽ cúi chào.

Lặng lẽ lùi lại.

Rồi rời đi.

Như thể chưa từng xuất hiện.

Thần Nhạc Ưu Chi không kìm được nhìn về phía đó.

Mỗi lần nhìn thấy cảnh tượng như vậy.

Cô đều có một cảm giác kỳ lạ.

Nó không giống như đưa cơm.

Mà giống một nghi lễ được cử hành mỗi ngày.

Còn Liễu Như Yên.

Chính là trung tâm của nghi lễ ấy.

Nghĩ đến đây.

Thần Nhạc Ưu Chi bất giác mỉm cười.

Rồi mở hộp cơm của mình.

Khác với hộp cơm của nhà họ Liễu.

Hộp cơm của cô giản dị hơn nhiều.

Trong hộp cơm gỗ.

Trứng cuộn, rau củ và cơm trắng được xếp ngay ngắn.

Không có nguyên liệu đắt tiền.

Nhưng từng chi tiết đều toát lên sự chu đáo.

Giống như chính cô vậy.

Nhẹ nhàng và nghiêm túc.

Đúng lúc ấy, một bóng người đi ngang qua phía bên kia đài phun nước.

Động tác của Thần Nhạc Ưu Chi bỗng khựng lại.

Giáo viên dạy bơi.

Cô lập tức nhận ra người đó.

Rõ ràng còn cách một đoạn.

Rõ ràng đối phương còn chưa lại gần.

Nhưng Thần Nhạc Ưu Chi vẫn lập tức căng cứng người.

Đũa dừng giữa không trung.

Vai khẽ cứng lại.

Những ngón tay vốn thả lỏng cũng vô thức siết chặt.

Ánh mắt của giáo viên ấy lướt qua sân giữa.

Dừng lại một thoáng ngắn ngủi.

Rồi tiếp tục bước đi.

Thời gian thực ra chỉ vài giây.

Nhưng Thần Nhạc Ưu Chi lại cảm thấy tim mình bỗng đập nhanh hơn.

Ngực như bị đè nặng bởi thứ gì đó.

Ngày hôm ấy.

Ký ức trong phòng thay đồ.

Lại hiện về.

Cô không biết.

Đối phương rốt cuộc biết được bao nhiêu.

Có nhìn thấy gì không.

Có nhận ra điều gì không.

Những ý nghĩ ấy như những chiếc xương cá nhỏ.

Mắc kẹt trong tim.

Không thể nhổ ra.

Cũng chẳng nuốt trôi.

Cho đến khi bóng người ấy hoàn toàn biến mất.

Kagura Yuuno từ từ buông lỏng các ngón tay.

Và đúng lúc này. Một giọng nói bình thản vang lên. “Đổi cho nhau đi.”

Kagura Yuuno sững lại.

Ngẩng đầu lên.

Không biết từ khi nào, Lưu Như Yên đã đặt cuốn sách xuống.

Cô ấy đang nhìn cô.

Không hỏi han.

Không truy vấn.

Không an ủi.

Chỉ dùng đũa gắp một miếng trứng cuộn.

Nhẹ nhàng đặt vào hộp cơm của cô.

Động tác tự nhiên như thể đó là điều hiển nhiên.

Kagura Yuuno ngây người vài giây.

Sau đó cúi đầu nhìn miếng trứng cuộn ấy.

Tim bỗng lỡ một nhịp.

Đổi cho nhau.

Hai từ ấy.

Không hiểu vì sao.

Khiến cô bỗng dưng căng thẳng.

Lưu Như Yên đã làm trước rồi.

Vậy còn mình thì sao?

Kagura Yuuno cúi đầu nhìn hộp cơm.

Nhìn một lúc lâu.

Cuối cùng mới lấy hết can đảm.

Cẩn thận gắp một miếng trứng cuộn của mình.

Đặt vào hộp cơm của Lưu Như Yên.

“Vậy... cái này cho cậu.”

Giọng nói rất khẽ.

Khẽ đến mức gần như bị gió cuốn đi.

Lưu Như Yên liếc nhìn một cái.

Không nói gì.

Chỉ tự nhiên đưa đũa ra.

Môi khẽ hé mở.

Đưa miếng trứng cuộn ấy vào miệng.

Kagura Yuuno ban đầu chỉ định lén nhìn một chút.

Kết quả lại quên không rời mắt đi.

Nắng chiều rơi trên gương mặt nghiêng.

Yên tĩnh và dịu dàng.

Có vẻ chẳng khác gì mọi khi.

Nhưng tai Kagura Yuuno lại dần đỏ lên.

Bởi vì đó là miếng cô tự tay gắp sang.

Chỉ vậy thôi.

Nhưng tim lại đập loạn không kiểm soát.

Cô vội vàng cúi đầu.

Giả vờ cắn một miếng trứng cuộn mà Lưu Như Yên đã gắp cho mình.

Giây tiếp theo.

Khẽ ngẩn người.

Đúng là trứng cuộn.

Nhưng lại không giống như cô từng biết.

Cảm giác mềm mại đến khó tin.

Mùi trứng không quá đậm.

Nhưng lại có vị tươi ngon tự nhiên lan dần nơi đầu lưỡi.

Cô không phân biệt được đã dùng nguyên liệu gì.

Cũng không biết khác biệt ở đâu.

Chỉ là bản năng cảm nhận được.

Hoàn toàn không giống với những gì cô từng ăn.

Kagura Yuuno lại cắn thêm một miếng nhỏ.

Rồi chợt nghĩ đến.

Đây là miếng mà Lưu Như Yên gắp cho mình.

Thế là tai càng đỏ hơn.

Cô cúi đầu.

Cố gắng để mình trông như bình thường.

Nhưng khóe môi lại vô thức khẽ cong lên.

Nỗi sợ hãi ấy.

Dường như cũng vơi đi phần nào.

Không xa lắm.

Serpentine Sanao đang tựa dưới gốc cây.

Cúi đầu thao tác điện thoại thật nhanh.

Sau khi gửi tin nhắn thành công.

Trong đôi mắt xinh đẹp ấy thoáng qua một tia sáng như vừa phát hiện ra cơ hội kinh doanh.

Sau đó, cô hài lòng cất điện thoại vào túi.

Còn trong phòng hội học sinh của một tòa nhà khác.

Yuuki Tenko nhìn chằm chằm vào tin nhắn vừa nhận được.

Cô khẽ nhíu mày.

Bắt đầu suy nghĩ.

Bên cửa sổ.

Itou Makoto thì lặng lẽ nhìn về phía sân trường từ xa.

Ánh mắt ấy như một sinh vật máu lạnh ẩn mình trong bóng tối.

Im lặng.

Kiên nhẫn.

Khiến người ta bản năng cảm thấy bất an.

Thế nhưng, Kagura Yuno lại không hề biết những điều này.

Cô chỉ lặng lẽ ngồi trên băng ghế dài.

Nhìn hộp cơm trước mặt.

Nhìn người bên cạnh.

Gió len qua kẽ lá.

Lật nhẹ một góc trang sách.

Lưu Như Yên lại cầm lấy cuốn sách.

Như thể cuộc trao đổi vừa rồi chỉ là một chuyện nhỏ nhặt bình thường.

Nhưng Kagura Yuno biết.

Có lẽ suốt đời này cô sẽ không bao giờ quên ngày hôm nay.

Bởi vì cho đến tận khoảnh khắc này.

Cô vẫn cảm thấy mọi thứ không thật.

Lưu Như Yên vẫn rực rỡ như thế.

Vẫn như một điều gì đó xa vời không thể chạm tới.

Thế nhưng hôm nay.

Họ cùng ngồi trên một băng ghế.

Cùng ăn bữa trưa.

Cùng trao đổi thức ăn cho nhau.

Kagura Yuno lén nhìn sang bên cạnh.

Rồi khẽ mỉm cười.

Nụ cười rất nhạt.

Nhưng so với lúc nãy lại chân thật hơn nhiều.

Cô biết.

Mình vẫn còn sợ hãi.

Nỗi bất an ấy chưa hề biến mất.

Ánh mắt của thầy giáo dạy bơi vẫn như một cái gai cắm trong lòng.

Nhưng không biết từ khi nào.

Cô đã không còn chỉ muốn bỏ chạy như trước nữa.

Bởi vì đã có người nhìn thấy nỗi sợ của cô.

Nhưng không hề truy hỏi.

Có người chẳng nói gì cả.

Nhưng lại đứng bên cạnh cô theo cách tự nhiên nhất.

Kagura Yuno khẽ siết chặt đôi đũa.

Ánh mắt dừng lại trên người Lưu Như Yên.

Rất lâu không rời đi.

Có lẽ.

Cô sẽ chẳng bao giờ thực sự đuổi kịp bóng hình ấy.

Nhưng ít nhất.

Cô muốn lại gần thêm một chút.

Gần thêm một chút nữa.

Và lần này.

Cô không muốn dừng lại nữa.