Triết Nhã bước ra khỏi thuyền hoa, giày dẫm lên những phiến đá ẩm ướt nơi bến tàu, phát ra những âm thanh trong trẻo mà cô quạnh.

Bầu trời đêm chẳng biết từ lúc nào đã lất phất mưa phùn, gió sông thổi tới, mưa xiên xiên tạt vào mặt, mang theo một luồng lạnh thấu xương. Đèn lửa phía xa trên Tây Hồ loang ra trong màn mưa mờ, biến thành một vệt đỏ mơ hồ như máu.

Chàng che một chiếc ô giấy dầu màu xanh, băng qua con ngõ quanh co, tiến vào “Thắng Quan Hạng” – con hẻm tối tăm, u ám nhất kinh thành, nơi chẳng bao giờ thấy ánh mặt trời.

Con hẻm này nằm sát chân tường hoàng thành, ngày thường chỉ là cửa sau của các nhà quyền quý, quan lớn. Đêm khuya vắng lặng, nơi đây ngoài tiếng mưa nhỏ giọt theo mái ngói, đến cả tiếng chó hoang cũng không có.

Đột nhiên, một bóng đen như dơi lặng lẽ lướt xuống từ bức tường cao, nhẹ đến mức không làm lay động lấy một làn gió, quỳ nửa người xuống bùn nước ngay bên chân Triết Nhã.

Người đó mặc áo lông đen tuyền, đầu mặt đều bị bóng tối che phủ, trên mặt đeo một chiếc mặt nạ sắt lạnh lẽo vô cảm, chỉ có đôi mắt vô hồn lộ ra qua hai hốc mắt. Đó chính là sát thủ hàng đầu của tổ chức tử sĩ “Ảnh Tần Lâu”.

Sát thủ hai tay dâng lên một chiếc hộp sắt hình chữ nhật, được bọc kín bằng nhiều lớp vải dầu đồng, trên còn vương lại mùi dầu hỏa cháy khét và hơi máu tanh nhàn nhạt.

“Thượng tiên,” giọng sát thủ khàn đặc như đá mài vào nhau, toát lên vẻ mệt mỏi và sát khí cực độ, “Trận đại hỏa ở phủ Hướng, lửa quá lớn. Ba huynh đệ hàng đầu của Ảnh Tần Lâu đều bỏ mạng trong mật thất dưới đất, bị ngàn cân đổ sập đè chết, mãi đến khi cơ quan sắp bị hủy mới giành được thứ này từ rương sắt của Triệu Huyền Thái.”

Triết Nhã dừng bước, hơi nghiêng ô giấy dầu ra sau, để lộ đôi mắt đen sâu như mực.

Chàng nhận lấy chiếc hộp sắt, ngón tay gõ nhịp nhàng lên ổ khóa cơ quan cực kỳ tinh xảo, “cách” một tiếng nhỏ vang lên, hộp sắt bật mở.

Bên trong, nổi bật là một quyển sổ dày hai tấc, bìa khâu bằng da cừu.

Dưới ánh đèn lồng cũ kỹ treo ở đầu ngõ, có thể thấy rõ trên trang da cừu chi chít nét mực. Sau mỗi tên quan lại đều ghi rõ ngày tháng, số tiền, người trung gian, cùng số tài khoản phòng luyện đan của Tiên đạo Càn Khôn tương ứng.

“Ba trăm vạn lượng…” Triết Nhã tiện tay lật một trang, môi khẽ động, đọc ra con số kinh người, “Chỉ riêng năm ngoái, số bạc được rửa qua ngân hiệu ngầm của Hải Thiên Quý, rồi chia nhỏ vào kho riêng của ba mươi sáu đại thần tam phẩm trở lên ở kinh thành, đã lên tới ba trăm vạn lượng. Mà thuế quốc khố Đại Hạ một năm cũng chỉ tám trăm vạn lượng thôi nhỉ.”

Sát thủ cúi đầu, trong giọng nói ẩn chứa một chút run rẩy khó nhận ra: “Quyển sổ này nặng đến mức có thể đè sập nửa triều đình. Ai có tên trong đó, một khi lộ ra, đều là tội tru di cả nhà. Thượng tiên cầm nó, chẳng khác nào nắm giữ thanh kiếm treo lơ lửng trên đầu vô số quyền quý kinh thành.”

“Nặng sao?” Triết Nhã nhìn những cái tên dính đầy máu và tham lam trên trang giấy, nhẹ nhàng đóng hộp sắt lại, phát ra một tiếng “cạch” lạnh lùng.

Ánh mắt chàng trong đêm mưa càng thêm sâu thẳm, thậm chí còn ánh lên vẻ tàn nhẫn thích thú: “Trong mắt ta, nó chỉ là một hộp diêm. Một hộp diêm có thể châm lên ngọn lửa tiếp theo, thiêu rụi triều đình mục nát này thành tro bụi bất cứ lúc nào.”

Sát thủ cúi đầu, không nói thêm lời nào. Ảnh Tần Lâu chỉ nhận tiền làm việc, chưa từng hỏi động cơ của chủ nhân. Thân hình hắn khẽ lay động, lại hòa vào màn mưa đêm đen như mực, tựa như chưa từng xuất hiện.

......

Mưa càng lúc càng nặng hạt, nước lạnh rửa sạch những viên gạch xanh, mái ngói đen của kinh thành, nhưng chẳng thể rửa trôi nỗi hoảng loạn đang lan khắp sâu thẳm quan phủ.

Nha môn Hình bộ, nội đường.

Trong đường, nến đỏ cháy sáng, chiếu lên mấy chậu lan quý ở góc phòng tỏa hương ngào ngạt. Trên bàn trà bốc lên làn khói thơm của “Long Tĩnh tân trà” đắt đỏ, nhưng bầu không khí trong phòng lại ngột ngạt đến mức khiến người ta khó thở.

Thị lang Hình bộ Lục Tiêu mặc quan phục tam phẩm màu đỏ thẫm tượng trưng cho quyền thế, đang bực bội đi đi lại lại trong phòng.

Chàng chỉ mới hai mươi lăm tuổi, mặt như ngọc, lông mày sắc như dao, là cháu đích tôn được Thái sư đương triều yêu thương nhất. Tuổi trẻ đã đỗ đạt, hai mươi ba tuổi đã ngồi vào ghế phó Hình bộ, ngày thường ở kinh thành là nhân vật phong lưu ngạo nghễ. Thế nhưng lúc này, đôi mắt vốn kiêu ngạo ấy lại đầy tơ máu, đến cả tóc mai cũng rịn mồ hôi lạnh.

Dưới chàng, còn ngồi hai vị quan trẻ cũng mặc áo bào tím đỏ, đều là con cháu công hầu bá trong triều, ngày thường là “Thái tử đảng” thân thiết với Lục Tiêu.

“Lục đại nhân… Lục ca!” Một vị quan trẻ cuối cùng không chịu nổi sự im lặng chết chóc này, tay run run cầm chén trà, nắp sứ va vào nhau phát ra tiếng “lách cách”, trà văng ướt cả tay, “Trận đại hỏa ở phủ Hướng… thật sự thiêu chết Triệu Huyền Thái trong đó rồi sao?! Đêm qua quân giữ thành dọn dẹp hiện trường, nghe nói xác cháy đen khiêng ra còn chẳng nhận ra ai với ai!”

Lục Tiêu đột ngột dừng bước, trừng mắt nhìn hắn, quát lớn: “Chết một Triệu Huyền Thái thì sao?! Hắn chỉ là kẻ chạy việc giữ sổ sách thôi!”

Một quan khác mặt trắng bệch như giấy, giọng run rẩy bổ sung: “Lục ca, không thể nói thế được! Triệu Huyền Thái chết thì không sao, nhưng ba năm qua… số bạc ‘kinh phí tu sửa’ chúng ta chuyển qua ngân hiệu ngầm của Hải Thiên Quý, rồi rửa qua Tiên đạo Càn Khôn… đều có chữ ký và ấn riêng của chúng ta! Sổ sách… sổ sách vẫn còn trong kho riêng của hắn mà!”

“Sợ gì?!” Lục Tiêu đập mạnh xuống bàn, lực mạnh đến mức ấn quan và giá bút trên bàn đổ rầm, mực văng tung tóe.

Chàng mặt mày u ám, nghiến răng: “Bổn quan sáng nay đã phái thân tín tinh nhuệ nhất của Hình bộ, phong tỏa tàn tích phủ Hướng, lật tung hầm và mật thất lên! Đừng nói sổ sách, đến nửa tờ giấy cháy dở cũng không tìm thấy!”

“Cái gì?! Sổ sách mất tích rồi?!”

Hai vị quan sợ đến mức trượt khỏi ghế, ngồi bệt xuống đất.

“Nếu quyển sổ đó rơi vào tay đám cứng đầu ở Ngự sử đài, hoặc… rơi vào mắt vị chủ tử trong cung…” Quan viên giọng lạc đi, “Lục ca, bọn mình ai mà sạch sẽ? Ai chẳng dính líu sâu, tay chân vấy máu? Đây là tội tru di cửu tộc đó!”

Lục Tiêu nhắm mắt, ngực phập phồng dữ dội, cố gắng đè nén nỗi hoảng loạn và cơn giận trong lòng.

Khi chàng mở mắt ra lần nữa, nỗi sợ đã biến mất, thay vào đó là sự tàn nhẫn và tuyệt tình được nuôi dưỡng từ quyền lực tột cùng.

“Sổ sách tuyệt đối không thể để lộ ra ánh sáng. Kẻ trộm sổ sách, cũng phải chết.”

Lục Tiêu sải bước đến bàn, cầm bút nhanh chóng viết một mật lệnh lên tờ công văn vàng, thổi khô mực, đóng mạnh ấn đỏ của Hình bộ.

“Truyền lệnh của bổn quan, lập tức phong tỏa chín cổng thành kinh! Công bố ra ngoài, vụ đại hỏa phủ Hướng là do tà giáo cấu kết ngoại địch, mưu đồ tạo phản!” Ánh mắt Lục Tiêu độc ác như rắn, “Bất cứ kẻ giang hồ, thương nhân, dân phiêu bạt nào từng tiếp xúc với Triệu Huyền Thái, Hải Thiên Quý gần đây, thà giết nhầm ba ngàn, quyết không để sót một ai! Trong ba ngày, ta muốn thấy một trăm cái đầu người giang hồ treo trên cổng thành!”

Quan viên bên dưới nuốt nước bọt: “Lục ca… nếu vẫn không tìm được quyển sổ thật thì sao?”

Lục Tiêu ném mạnh cây bút dính mực xuống đất, bật cười lạnh:

“Không tìm được thì tạo ra một hung thủ thật. Triều đình cần một cái cớ để báo cáo, cần một người chết biết giữ mồm, chứ không cần sự thật. Hiểu chưa?”

......

Cùng lúc đó, cách đó mấy trăm dặm, tại tổ sư đường của Tiên đạo Càn Khôn.

Núi đêm xanh thẳm, mưa lạnh rửa sạch thông già.

Trong đại điện uy nghiêm tráng lệ, hàng chục ngọn đèn trường minh lớn xếp thành hai hàng, chiếu sáng pho tượng đồng cao mười trượng của Tam Thanh Đạo Tổ, tỏa ra ánh sáng linh thiêng và uy nghi. Hương trầm quý giá cháy trong lư hương, khói thơm lượn lờ, khiến cả đại điện như chốn thần tiên.

Thế nhưng, dưới mùi hương thánh khiết ấy, vẫn phảng phất một mùi thuốc bắc và thịt thối trộn lẫn.

Thanh Hư chân nhân toàn thân quấn băng trắng dày, mặt trắng bệch như giấy, yếu ớt quỳ rạp trước tượng tổ sư. Khuôn mặt vốn đạo mạo giờ đầy đau đớn và căm hận, khóe miệng còn vương vết máu chưa khô.

Sau lưng bà, đứng một nữ kiếm khách mặc đạo bào trắng như tuyết.

Nàng chừng hai mươi mốt, hai mươi hai tuổi, dung mạo thanh tú tuyệt trần, mày như núi xa, mắt như sao thu. Tóc đen nhánh chỉ dùng một sợi dây trắng đơn giản buộc lên, dáng người cao ráo thẳng tắp. Sau lưng đeo một thanh cổ kiếm đen tuyền không hoa văn, càng tôn lên vẻ như nhành mai trắng nở đơn độc trên cành, quanh thân toát ra khí chất lạnh lùng, anh tuấn không vướng bụi trần.

Đó chính là nhân vật lãnh đạo thế hệ trẻ của tiên môn, nhị sư tỷ – Nghe Nguyệt Đào.

“Nguyệt Đào à…” Thanh Hư chân nhân ho dữ dội, thân hình lảo đảo, giọng nói bi thương lay động lòng người, “Sư phụ… suýt nữa đã không gặp được con rồi…”

Nghe Nguyệt Đào trên khuôn mặt thanh tú thoáng hiện vẻ lo lắng, vội bước lên một bước, tà váy khẽ bay, quỳ một gối xuống đất. Nàng đỡ lấy Thanh Hư, đôi mắt đầy quan tâm và cơn giận lạnh lẽo không thể kìm nén:

“Nhị sư thúc! Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Vụ phủ Hướng truyền đến sơn môn, đệ tử nghe tin Thượng thư Triệu gặp nạn, cả người cũng bị thương nặng thế này? Rốt cuộc là yêu ma phương nào gây ra?!”

Thanh Hư chân nhân ngẩng đầu, trong mắt lóe lên vẻ giả dối và độc ác sâu thẳm, thở dài, vỗ nhẹ lên mu bàn tay mảnh mai của Nghe Nguyệt Đào, khóe mắt còn rớm vài giọt lệ:

“Ôi, triều đình tham nhũng, giang hồ loạn lạc! Thượng thư Triệu vốn một lòng son sắt, thương ta tu đạo khổ hạnh, đặc biệt xin triều đình một khoản tài trợ cho phòng luyện đan. Nào ngờ… gian thần trong triều ghen ghét, cấu kết tà đạo giang hồ, bày mưu độc kế ở phủ Hướng!”

Nói đến đây, Thanh Hư chân nhân nước mắt giàn giụa:

“Đêm đó… lửa cháy ngút trời! Bọn tà đồ tàn ác vô cùng, thiêu chết Thượng thư Triệu cùng cả nhà họ Hướng! Ta liều chết xông ra, định cứu Triệu thượng thư, lại bị tà đồ vây đánh, may còn giữ được mạng tàn trở về sơn môn…”

“Chát!”

Nghe Nguyệt Đào nghe đến đây, lông mày dựng ngược, bàn tay nắm chuôi kiếm sau lưng vì siết quá mạnh mà trắng bệch, phát ra tiếng vang giòn.

“Trên đời lại có kẻ độc ác đến thế!” Nghe Nguyệt Đào bật dậy, áo trắng phấp phới, khí lạnh kiếm sắc thuần khiết bùng lên, làm ngọn lửa đèn trường minh xung quanh rung lắc dữ dội, “Gian thần triều đình là ai? Tà đạo giang hồ là ai?! Đệ tử nguyện mang ‘Nghe Đào Kiếm’ xuống núi, đòi lại công bằng cho Triệu thượng thư, trừ hại cho tiên môn, chém sạch yêu nhân dưới kiếm!”

“Con ngoan… con ngoan…”

Trong mắt Thanh Hư chân nhân ánh lên tia mưu mô đắc ý. Bà lấy từ ngực ra một lệnh bài kim loại lạnh buốt, khắc phù văn chưởng môn Tiên đạo Càn Khôn.

“Bọn gian thần để che giấu tội ác, chắc chắn sẽ truy sát mọi người biết chuyện, thậm chí còn tung tin bôi nhọ, hủy hoại danh dự tiên môn ta.” Thanh Hư trịnh trọng trao lệnh bài vào tay Nghe Nguyệt Đào, giọng lạnh lùng sát khí, “Con cầm lệnh chưởng môn này xuống núi! Bất cứ ai dính líu đến vụ án này, bất cứ ai tung tin bôi nhọ tiên môn… bất kể quan hay dân, đều phải giết không tha!”

“Đệ tử tuân lệnh!”

Nghe Nguyệt Đào nghiêm trang dập đầu thật mạnh, tóc đen rũ xuống nền đá.

Khi nàng đứng dậy, áo trắng tung bay, bàn tay ngọc đặt lên chuôi kiếm, “soạt” một tiếng, thanh cổ kiếm sau lưng rút ra nửa tấc. Lưỡi kiếm như nước thu gợn sóng, rạch toạc màn đêm, vang lên tiếng kiếm ngân trong trẻo vang vọng khắp đại điện.

Ánh mắt nàng lạnh lùng kiên định, tràn đầy chính nghĩa, nhiệt huyết và niềm tin tuyệt đối vào sư môn, thề xuống núi trừ gian diệt ác.

Nàng hoàn toàn không biết, chính mình – nhị sư tỷ tiên môn thanh khiết không nhiễm bụi trần – đã trở thành lưỡi dao sắc bén nhất, cũng đáng thương nhất trong tay vị sư thúc nuôi lớn mình, dùng để che đậy và diệt khẩu.

Còn nam chính Thượng Triết Nhã, người sẽ định mệnh gặp nàng dưới hồng trần, đã sớm chuẩn bị sẵn cho “thanh kiếm chính nghĩa” ấy một con đường đen tối không lối về.

......

Mưa đêm dần tạnh.

Phía chân trời phương đông dần dần hiện lên một vệt trắng xám nhợt nhạt, soi rọi cây cầu cổ Vĩnh Định bên ngoài kinh thành thành một mảng lạnh lẽo, cứng rắn.

Triết Nhã một mình đứng trên đỉnh vòm cao nhất của cây cầu cổ.

Gió đêm thổi qua, làm tà áo dài màu xanh xám của chàng bay phấp phới. Một tay chàng vuốt ve cuốn sổ da cừu nặng trĩu trong chiếc hộp sắt ôm trước ngực, tay kia đặt lên lan can đá lạnh buốt, cúi đầu nhìn dòng sông cuồn cuộn chảy về phía đông, nước đục ngầu bên dưới chân mình.

Trên mảnh đất phía sau lưng chàng, một tấm lưới đen do chính tay chàng xé toạc đang lan rộng ra bốn phương tám hướng với thế không gì ngăn nổi:

Trong căn phòng nhỏ bốc mùi hôi thối ở Đình Nghe Mưa, đứa con trai nhỏ bị bỏng toàn thân là Hướng Thiên Phàm đang nghiến nát răng trong nhục nhã và đau đớn tột cùng, gieo xuống hạt giống của hận thù;

Trên chiếc thuyền hoa giữa hồ, Mặc Nương - người đã bị tước đoạt tham vọng và lòng tự trọng - giờ đây run rẩy như một con chó cái, bắt đầu sử dụng sản nghiệp ngầm mà Hải Thiên Quý để lại, thay hắn dệt nên một mạng lưới tình báo khổng lồ;

Trong nha môn Hình Bộ lừng lẫy ở kinh thành, thị lang áo đỏ Lục Tiêu đang điên cuồng ký phát lệnh bắt giữ, tạo ra những vụ án oan, tắm máu giới hắc đạo, cố dùng máu của người vô tội để che giấu tội ác của mình;

Còn ngoài cổng núi Càn Khôn cao vút tận mây, Thính Nguyệt Thao trong bộ đạo bào trắng tinh, mang đầy chính nghĩa, đang dẫn theo thanh trường kiếm sáng lạnh, hùng tâm tráng chí bước vào chốn hồng trần luyện ngục không lối thoát này.

Tham lam, sợ hãi, chính nghĩa giả tạo, hận thù mù quáng...

Tất cả cảm xúc và bản tính con người đều đang điên cuồng đan xen, va chạm, cắn xé lẫn nhau, đúng theo quỹ đạo mà chàng đã tính toán từ làn khói xanh của tẩu thuốc ngày trước.

Triết Nhã chậm rãi rút ra chiếc tẩu đồng, châm lửa, hít sâu một hơi khói xanh.

Thật lâu sau, chàng mới từ từ nhả làn khói nóng bỏng ấy ra. Khói xanh lan tỏa trong sương sớm, che khuất đôi mắt không chút cảm xúc của chàng.

“Vạn vật đều hư không, chỉ có ván cờ là vĩnh cửu.”