Lá phong dần dần đỏ rực lên, như ngọn lửa thiêu đốt những hàng cây trong cung.

Lúc ấy, trong cung đang náo nhiệt chuẩn bị cho kỳ thi mùa thu sắp tới.

Mỗi năm vào mùa thu, hoàng đế đều hạ lệnh tổ chức long trọng kỳ thi này. Đây là một trong số ít dịp ông có thể ra ngoài du ngoạn, dĩ nhiên không muốn bỏ lỡ. Mỗi lần đều dẫn theo một đoàn lớn các phi tần đến trường săn bắn, gần một tháng sau mới quay về cung.

Không chỉ hoàng đế háo hức, các phi tần trong hậu cung cũng không ngồi yên. Đây chính là cơ hội tranh sủng tuyệt vời, mỗi năm hoàng đế đều mang theo rất nhiều phi tần để giải khuây. Những phi tần được sủng ái bình thường trong cung đều như sói như hổ bám chặt lấy cơ hội ngàn năm có một này, ai nấy đều lấy tiền riêng ra hối lộ thái giám phụ trách việc này, nhờ ông ta thêm tên mình vào danh sách đi săn thu.

Có cơ hội kiếm tiền thế này, thái giám sao có thể bỏ qua, miệng cười tươi nhận lời hết thảy. Thái giám chỉ cần liệt kê tên các phi tần các cung trình lên hoàng thượng xem qua, còn ai được đi hay không thì đâu phải chuyện hắn quyết định.

Thái giám cười tủm tỉm quỳ bên cạnh hoàng đế, hai tay dâng cao danh sách đã chuẩn bị để hoàng đế xem. Hoàng đế thờ ơ nhận lấy, rồi cầm bút lông trên bàn nhanh chóng khoanh tròn vài tên phi tần sẽ đi cùng. Khi ánh mắt lướt đến cái tên cuối cùng, ông bỗng khựng lại một chút, như đang nghĩ xem vị Thuần tần này là ai mà xa lạ đến thế.

Chỉ ngẩn người một lát, hoàng đế liền lấy lại tinh thần, khóe mắt lộ vẻ trêu chọc, dường như đã nhớ ra Thuần tần chính là người hôm nọ hầu hạ mình nửa chừng. Đầu bút khẽ động, ông cũng khoanh luôn cái tên ấy, chẳng phải vì bù đắp gì, chỉ là ông vẫn chưa thật sự nếm trải hết hương vị của nữ nhân đó mà thôi.

Danh sách đã xác định, thái giám lại liếc qua mấy lượt tên các phi tần đi cùng, ngập ngừng hỏi: "Hoàng thượng, năm nay có như mọi năm, để... để hoàng hậu ở lại trong cung chứ?"

Hoàng đế lười nhác nhấc mí mắt, lại nhìn cái tên mình khoanh đầu tiên, bỗng nhếch môi, ánh mắt lại lạnh lẽo thêm vài phần, "Ừ."

Hoàng đế định xong danh sách, lại đưa cho hoàng hậu Yên Chiêu Chiêu xem qua lần nữa. Dù là nói cho đẹp mặt, ai cũng biết người hoàng đế đã chọn thì sẽ không thay đổi, đưa đến Phượng Nghi cung chỉ là làm cho có lệ.

Yên Chiêu Chiêu vừa nhìn thấy tên Nhan tần trong danh sách, hơi thở bỗng nghẹn lại, trong mắt không giấu nổi vẻ lạnh lùng. "Nhan tần đang mang thai, mới chỉ hơn ba tháng, đi cùng có ổn không?"

Thái giám chắp tay đáp: "Bẩm hoàng hậu nương nương, hoàng thượng thương Nhan tần vất vả mang thai, nên mới đặc biệt cho nàng ấy cùng đi săn, thái y cũng sẽ đi theo, nương nương không cần lo lắng."

Đầu ngón tay Yên Chiêu Chiêu siết chặt, tờ giấy trong tay cũng nhăn thêm mấy phần. Tên hôn quân kia nào phải thương Nhan tần, lại đổ hết trách nhiệm chăm sóc hoàng tự lên vai nàng, rồi còn bắt nàng vất vả theo đến trường săn, cuối cùng lại cố ý không cho nàng đi. Trường săn nguy hiểm, người đông phức tạp, nếu có chuyện gì xảy ra, dù nàng không ở đó cũng khó tránh khỏi bị đổ trách nhiệm.

Chính vì nhìn thấu tâm tư của hoàng đế, nàng mới càng căm hận, càng không muốn để hắn được như ý. Hắn đã không ưa nàng ngồi ở vị trí này, nàng lại càng phải ngồi cho vững để chướng mắt hắn. Không phạm đại tội thì không thể phế hậu, chỉ cần nàng cẩn thận lúc này, hoàng đế sẽ không tìm được cớ để phế nàng.

Nhưng muốn thêm tên mình vào danh sách đi cùng hay loại bỏ tên Nhan tần đều khó như nhau. Thái hậu đã không còn quản chuyện hậu cung, dù nàng có nói với thái hậu cũng chỉ là tự phơi bày sự bất lực của mình, mà thái hậu vốn chẳng nỡ trái ý hoàng đế, sao có thể giúp nàng.

Yên Chiêu Chiêu nghiến răng, trong đầu bỗng hiện lên bóng dáng một người. Nếu là hắn, nếu là hắn thì...

Nàng cụp mắt che đi cảm xúc, rồi bình thản trả lại danh sách cho thái giám. "Được rồi, danh sách không có vấn đề, lui xuống chuẩn bị đi."

Sau khi thái giám rời đi, Yên Chiêu Chiêu gọi Bích Lạc đến, ghé tai dặn dò mấy câu.

Ánh trăng như nước, tĩnh lặng không một tiếng người, cửa điện Phượng Nghi khẽ hé một khe nhỏ.

Một bóng dáng yểu điệu đội mũ choàng trắng, tay xách hộp thức ăn, bước vội ra khỏi cửa điện Phượng Nghi. Đi đến tận Cẩn viên, Yên Chiêu Chiêu có chút hoảng hốt ngoái lại nhìn, sợ phía sau có người theo dõi. Thấy không ai, nàng mới thở phào nhẹ nhõm, đi đến trước cửa điện Cẩn viên.

Không biết Tạ Từ Diễn có biết nàng sẽ đến đêm nay hay không, hay là hắn vốn gan lớn, đường đường là Nhiếp chính vương mà ngoài cửa chẳng có ai canh gác.

Nàng rón rén bước tới, nhẹ nhàng đẩy cửa điện hé ra một khe nhỏ, đôi mắt long lanh đảo quanh, như đang tìm kiếm bóng dáng nam nhân.

Yên Chiêu Chiêu hoàn toàn không biết, hành động mà nàng tưởng là bí mật ấy đã bị Tạ Từ Diễn nắm rõ từ lâu. Hắn luyện võ nhiều năm, tai thính hơn người, lại nhận ra tiếng bước chân của Yên Chiêu Chiêu, từ lúc nàng đặt chân vào Cẩn viên, hắn đã biết rồi.

Hắn cố nén ý cười nơi khóe môi, giả vờ như không có chuyện gì tiếp tục phê tấu chương, nhưng phát hiện chữ trước mắt như múa lượn, chẳng đọc nổi một chữ.

May thay, nữ nhân ngoài cửa cũng không kiên nhẫn, lại sợ đứng lâu bị người phát hiện, liền đẩy cửa bước vào điện.

Động tĩnh tuy nhỏ nhưng không thể không nghe thấy, vậy mà người đàn ông đang vùi đầu phê tấu chương trên bàn dài lại như chẳng hay biết gì, thậm chí không ngẩng đầu lên lấy một lần.

Trong điện đốt địa long, hơi ấm lan tỏa khiến người ta nóng lên, Yên Chiêu Chiêu cởi áo choàng đặt sang một bên, cầm hộp thức ăn bước nghi hoặc đến bàn.

Tạ Từ Diễn như lúc này mới phát hiện trong điện có người, ngẩng đầu lên thấy là nàng thì tỏ ra ngạc nhiên ba phần, rồi đặt bút xuống, ngẩng đầu, ánh mắt ẩn chứa ý cười hỏi: "Nương nương sao lại đột nhiên đến Cẩn viên của ta?"

Nghe vậy, mặt Yên Chiêu Chiêu không khỏi ửng đỏ. Như có chút chột dạ, nàng đặt hộp thức ăn lên bàn, mở nắp ra. "Ta... ta mang cho ngươi chút canh bổ."

Tạ Từ Diễn nhướng mày, ánh mắt lười biếng hiện lên vài phần. "Canh bổ? Nương nương cho rằng bản vương hầu hạ không chu đáo chỗ nào sao?"

Hắn cố ý dùng chữ "hầu hạ", khiến nàng lập tức nhớ lại những chuyện ái muội giữa hai người thời gian trước, mặt không đổi sắc nhưng vành tai lại đỏ lên mấy phần.

Tạ Từ Diễn ngước mắt, đôi mắt phượng hơi sắc bén bỗng chạm vào mắt nàng, "Hay là... nương nương đang ám chỉ bản vương?"

Hắn biết tính Yên Chiêu Chiêu, nếu không có việc nhờ vả, nàng tuyệt đối không mạo hiểm đến Cẩn viên. Nàng có điều muốn nhờ, hắn hiểu rõ hơn ai hết, cũng không ngại nàng có ý đồ khác. Điều hắn để tâm, chỉ là, mấy tháng không gặp, nàng lại xa cách với hắn như vậy, có chuyện muốn nhờ thì cứ nói thẳng, hắn nhất định sẽ đồng ý, chỉ là không muốn thấy nàng dè dặt trước mặt hắn, sợ hắn không đáp ứng.

Yên Chiêu Chiêu nghiến răng, "Nhiếp chính vương nghĩ nhiều rồi." Nàng định lấy canh trong hộp ra, nhưng bị tay hắn ngăn lại.

Chỉ thấy Tạ Từ Diễn khẽ nhíu mày, nói một chữ, "Nóng." Hắn không để nàng động vào canh, tự mình xắn tay áo lấy bát canh ra mở nắp. Lập tức, hương thơm ngào ngạt tràn ngập nội điện.

Hắn cũng không làm mất mặt Yên Chiêu Chiêu, tự mình lấy bát sứ và thìa múc một bát canh chậm rãi uống. Thấy nàng vẫn bộ dạng ngập ngừng, hắn không khỏi bực mình, "Nương nương đã có điều muốn nhờ, chi bằng nói thẳng với bản vương, với quan hệ giữa ta và nương nương, sợ gì ta không đồng ý?"

Yên Chiêu Chiêu mười ngón đan vào nhau, nàng không phải lo Tạ Từ Diễn không đồng ý. Chỉ là ích kỷ không muốn để nam nhân trước mặt nghĩ mình lợi dụng mối quan hệ mập mờ giữa hai người, chỉ khi có việc mới nhớ đến hắn. Chính vì trong đó có chút chân tình, nàng càng để ý Tạ Từ Diễn nghĩ gì.

Một lúc lâu, nàng khẽ thở dài. Nhẹ giọng nói, "Ta muốn đi săn thu, ngươi có cách nào ghi tên ta vào danh sách đi cùng không?"

Tạ Từ Diễn sững lại, hắn nhớ mỗi năm trong cung tổ chức săn thu, nàng đều không xuất hiện, sao lần này lại chủ động muốn đi? Tuy trong lòng thắc mắc nhưng cuối cùng không hỏi nguyên do, chỉ đáp ngay, "Có."

Chuyện này nói khó cũng không khó, nói dễ cũng chẳng dễ.

Hắn là Nhiếp chính vương, nhưng danh sách đi cùng là chuyện hậu cung của hoàng đế, không đến lượt hắn ý kiến. Nhưng nàng đã mở lời, dù dùng cách gì, hắn cũng nhất định giúp nàng đạt được nguyện vọng.

Tạ Từ Diễn uống thêm hai ngụm canh mới đặt bát sang một bên. "Yên tâm, lần này nhất định có tên nàng trong danh sách." Hắn làm như vô tình đưa mắt trở lại tấu chương, "Đêm đã khuya, nàng về một mình nguy hiểm, mau trở về Phượng Nghi cung đi."

Yên Chiêu Chiêu có chút ngẩn ngơ, đôi mắt long lanh nhìn chằm chằm nam nhân trước mặt, ánh mắt thoáng qua vẻ không thể tin nổi. Chỉ vậy mà đồng ý dễ dàng thế sao? "Ngươi... không có điều kiện gì mà giúp ta thế này sao?"

Nàng còn nhớ lần đầu tiên vì chuyện hòa thân mà tìm hắn, Tạ Từ Diễn còn từ chối vì nàng không có gì đáng để hắn mạo hiểm, giờ lại dễ nói chuyện đến vậy?

Vẻ mặt nàng lộ ra quá rõ, Tạ Từ Diễn dĩ nhiên biết nàng nghĩ gì, thần sắc có chút bất đắc dĩ. Yên Chiêu Chiêu biết rõ hắn có ý với nàng, từng thổ lộ hết lòng mình, sao có thể khi nàng cần giúp lại ra điều kiện. Thật ra, nàng chịu nghĩ đến tìm hắn nhờ vả, với hắn đã là niềm vui lớn nhất rồi.

Tạ Từ Diễn nghĩ vậy, nhưng thấy Yên Chiêu Chiêu cứ tỏ vẻ áy náy, không muốn mắc nợ mình, cuối cùng cũng thở dài một tiếng.

"Đã vậy, vậy phiền nương nương đi cùng bản vương đến một nơi coi như điều kiện, thế nào?"