Đầm Lầy Không Tiếng Động, một vùng hoang mạc huyết lệ siêu thực, nuốt chửng thời gian và linh hồn. Không khí tựa như hơi thở của ác quỷ, mùi tanh ngọt thối rữa thấm vào phế phủ, khiến người ta ngạt thở như nuốt phải những mảnh sao vỡ.

Những thân cây đen kịt vặn vẹo như xương gãy của oán linh, đâm thẳng lên màn trời đỏ thẫm, vỏ cây nứt nẻ như cuộn da cổ thấm máu, rỉ ra nước độc màu tím, nhỏ xuống tiếng kêu xì xì, hóa thành làn khói u ám, chạm vào làn da trắng ngần liền như bị lửa cõi âm thiêu đốt, nổi bong bóng đen, đau đớn như muôn vàn linh hồn khóc nghẹn. Cành lá như tấm rèm tang nơi sông vong xuyên, che khuất sao trăng, ánh sáng cõi âm xanh lét hắt xuống những bóng ma quái dị vặn vẹo, trên mặt đất ẩn hiện những gương mặt người tan chảy một nửa, âm thầm ca hát oán than, quyến rũ lòng người sa ngã xuống vực sâu.

Bùn lầy như tủy máu sống, những mạch lạc đỏ sẫm nhu mục luồn lách, mỗi bước đi đều phát ra tiếng thở dài, những ngón tay gãy lìa cùng mũ giáp chiến trận rỉ sét nơi vũng bùn vươn về phía người sống, muốn lôi tuột vào hư không.

A-tát-tư đội trưởng tiên phong của Ô-khắc, từng tuần tra vài cây số tại biên giới đầm lầy, hiểu rõ sự quỷ quyệt nguy hiểm của nơi này. Nhưng nhiệm vụ lần này lại cần tiến sâu vào trung tâm chưa biết, tìm kiếm "Hang Tham Lam", chẳng khác nào mò kim đáy bể, thời hạn bảy ngày như lưỡi hái tử thần treo ngược trên đầu. Đội thám hiểm gồm hai mươi người, sáu chiến sĩ khí xanh (ba nam ba nữ, bao gồm Cầm Nguyệt, Linh Thanh, Tô Đình) cùng mười bốn binh lính, mang theo nước thuốc lương khô, rầm rộ bước vào vùng đất cấm này.

Ngày đầu tiên, ánh sáng đầm lầy âm u, bốn giờ chiều đã như đêm muộn, không một chút ánh sáng le lói.

Đội trưởng A-tát-tư tìm đến một hang núi rộng rãi, đá lớn lởm chởm, đỉnh hang nhỏ xuống chất dịch nhớp nháp, tỏa ra mùi hôi thối, tựa như bộ hài cốt cổ thú đang ngủ say. Các thành viên thu gom cành khô đốt lửa, vây quanh gặm bánh quy nén, ánh lửa soi rọi những gương mặt mệt mỏi.

Một nam chiến sĩ râu quai nón đầy vẻ uể oải, oán trách: "Đội trưởng, đầm lầy này bao la vô định, bản đồ sơ sài như tờ giấy lộn, bảy ngày muốn tìm được Hang Tham Lam, đúng là si tâm vọng tưởng!"

Ánh mắt A-tát-tư như đuốc, trầm giọng: "Có cao kiến gì?" Nam chiến sĩ lau mồ hôi, đề xuất: "Chi bằng chia binh làm hai đường, cùng tiến về hướng đông nam, tập hợp tại ngọn núi cao phía bắc, cơ hội sẽ lớn hơn."

Tô Đình gật đầu: "Cách này khả thi." Mọi người thấp giọng phụ họa.

A-tát-tư dứt khoát lắc đầu, ngữ khí uy nghiêm: "Tuyệt đối không thể chia quân! Nơi này nguy cơ bủa vây, ma vật hung tàn, phân tán tất chết không nghi ngờ! Tập trung binh lực, mới có sinh cơ!" Lời của cô như sắt lạnh gõ xuống, nam chiến sĩ cúi đầu im lặng.

Màn đêm buông xuống, Đầm Lầy Không Tiếng Động im ắng đến mức rợn tóc gáy, không gió không tiếng côn trùng kêu, vương vất như lời thì thầm của tử thần. Ban ngày còn tính là bình yên, nhưng ban đêm lại ngầm chứa sát cơ.

Chợt có tiếng chất lỏng chảy ào ào truyền đến từ trong rừng, tựa như dòng suối đang áp sát, ngày một lớn hơn, như lũ lụt gầm thét cuộn trào lao đến, khiến lòng người kinh hãi.

Binh lính canh đêm dồn dập hô nhỏ: "Toàn thể cảnh giác!" Mọi người giật mình tỉnh giấc, ánh đuốc yếu ớt chỉ soi rõ năm mét, bóng tối như mực, giơ tay không thấy năm ngón, đội ngũ rơi vào thế cực kỳ bị động.

A-tát-tư rút trọng kiếm, thân kiếm ánh lên hàn quang lạnh lẽo, ra lệnh: "Dàn trận hình vuông, ngự địch giết không tha!" Các thành viên xếp thành năm người một hàng, tạo thành trận hình vuông vững chắc, hàng trước tiên phong giơ khiên, mặt khiên hằn vết chém chiến đấu, nghiêm trận đãi địch.

Cầm Nguyệt dùng sóng siêu âm dò xét, phát hiện thứ bùn sệt nhớp nháp kia như một thực thể sống, không hề có dấu hiệu sinh mệnh, đang lao nhanh về phía hang núi.

Trong lòng cô nghĩ (Thứ này là gì? Sệt như bùn, không có sinh cơ, nhưng lại như vật sống!) Dòng bùn ập đến, cô khẽ hét: "Đến rồi! Cẩn thận!" Nam chiến sĩ dốc toàn lực chống đỡ, bành — oành! Khối bùn đập mạnh vào khiên, không hề văng tung tóe mà ngược lại như quả bóng nẩy ra, hóa thành ma vật hình người, đứa lùn mập kẻ cao lớn, đôi mắt đỏ ngầu, tựa như vô tri vô giác, lao húc lung tung, muốn nuốt chửng người sống.

Trong ánh đuốc chập chờn, các chiến sĩ lao vào cuộc hỗn chiến đục ngầu với ma vật bùn đất. Sức chiến đấu của ma vật tuy thấp, nhưng số lượng hơn trăm con tuôn ra không dứt, đao kiếm chém xuống bùn vỡ tan tành, lại từ mặt đất trong hang hồi sinh, vồ về phía các thành viên.

Một nữ chiến sĩ có làn da trắng như tuyết vô cùng gợi cảm, không kịp đề phòng bị bùn đất bao bọc, tựa như khoác lên bộ giáp cứng ngắc, bộ ngực đầy đặn bị ép đến biến dạng, cơ thể mất kiểm soát, vung kiếm chém về phía đồng đội, khóc hét: "Á á á! Phía sau có ma vật! Đội trưởng cứu tôi!" Phần đầu cô vẫn còn thần trí, nước mắt đầm đìa: "Mau tản ra! Tôi không khống chế được! Cẩn thận!"

A-tát-tư ở phía sau giao chiến với nữ chiến sĩ bị ký sinh, kiếm pháp như gió lốc, khống chế chuẩn xác trong khoảng một xăng-ti-mét để không làm bị thương đồng đội, tám nhát chém liên hoàn vạch mở lớp bùn, nhưng vết thương lại lập tức lành lại. Cô chấn động nghiến răng: "Quái vật này là thứ gì thế? Giết không chết, cứu không xong!"

Nữ chiến sĩ khóc không thành tiếng: "Hu hu... Đội trưởng, xin lỗi! Tôi không muốn đánh, cứu tôi với..."

Trận hình hàng trước tan vỡ, lại một nam chiến sĩ nữa bị ký sinh, kiếm đâm vào lưng đồng đội, lạnh thấu tim, gào thét: "Không! Người anh em!" Ngay sau đó chém bay đầu đồng đội, máu tươi phun trào, nước mắt hòa cùng phẫn nộ: "Á á! Dừng lại đi!"

A-tát-tư khai mở kiếm khí khí xanh, dáng dấp như một vị kiếm thánh, ánh kiếm như cầu vồng, rút đao chém chết mấy chục ma vật, hét lớn: "Thủ vững lối vào! Tô Đình! Cầm Nguyệt!" Hai thành viên bị ký sinh bị chém ngang lưng đứt đoạn, bùn đất khô khốc bong tróc rơi xuống.

Các thành viên chặn cửa hang liều mạng chiến đấu, ma vật cứ ba phút lại hồi sinh, giết không xuể khiến thể lực dần cạn kiệt, đêm tối bên ngoài càng nguy hiểm hơn, tiến thoái lưỡng nan.

Cầm Nguyệt chém chết một ma vật, nhạy bén nhận ra trong lớp bùn loãng có một lõi mềm dính kích thước bằng quả bóng bàn, vài giây sau liền hòa vào bùn loãng. Cô nhanh chóng hạ gục một ma vật, móc lõi ra bóp nát, ma vật liền hóa thành đống đất xám khô khốc.

Cô hét lớn: "Lõi! Bóp nát nó, ma vật tất chết!" Mọi người nghe theo kế ấy, một đao một lõi, ma vật lũ lượt ngã xuống. Sau một giờ kịch chiến, hang động đầy bùn khô, các chiến sĩ khắp người bẩn thỉu, thở dốc như trâu.

A-tát-tư bước đến bên Cầm Nguyệt, ánh mắt dịu lại: "Nhờ có sự quan sát tỉ mỉ của cô, cứu chúng ta thoát khỏi tuyệt cảnh! Tâm phúc của thủ lĩnh, quả nhiên danh không hư truyền!" Mọi người áp tay lên ngực tỏ lòng cảm ơn.

Cầm Nguyệt thẹn thùng, mái tóc bạc khẽ lay động: "Đội trưởng quá khen..." A-tát-tư nghiêm nghị: "Nếu có thể sống sót trở về, ta nhất định sẽ thỉnh công cho cô. Nhưng nguy cơ của đầm lầy mới chỉ bắt đầu, ma vật chưa biết sẽ còn hung hiểm hơn, luân phiên nghỉ ngơi, ta gác ca đầu."

Ngày thứ hai ————

Sáng sớm, ánh mai như dải lụa mỏng, mười bảy người tiếp tục tiến sâu vào trung tâm đầm lầy. Ba xác chết của đồng đội được để lại trong hang, đặt nằm phẳng lặng, giáp trụ phản chiếu ánh u minh.

Những con ốc sên không vỏ hình thù như hải cẩu, rỉ ra chất nhớp đỏ sẫm chứa độc, bò vào trong hang. Một con áp sát vào phần dưới của nữ chiến sĩ, ống dẫn trứng thô to đâm vào âm đạo, thụt ra thụt vào xâm nhập, môi âm hộ rách nát máu chảy như thác, nhuộm đỏ xác thân tàn.

Nhiều ốc sên hơn tràn vào, ống dẫn trứng xâm nhập vào miệng, mũi, tai, bầu ngực đầy đặn cùng cơ thể rách nát của xác chết, thụt ra thụt vào làm nhục tử thi, xương thịt rã rời, cảnh tượng tàn khốc ma mị, tựa như một buổi tế lễ nơi địa ngục, đẫm máu kinh tởm.

Đội ngũ tìm kiếm nửa ngày, không thấy phế tích thành cổ hay hang động nào.

Hai giờ chiều, ánh sáng như bình minh, một binh lính phát hiện thác nước phía trước, dòng nước trong vắt, tiếng gầm vang như sấm, bắn ra màn sương nước như cầu vồng.

Nguồn nước của đội ngũ sắp cạn, khắp người lại đầy bùn đất, bèn tức tốc chạy đến dựng trại bên hồ lớn dưới thác nước. Làn da trắng ngần của Tô Đình lấp lánh trong ánh nước, gợi cảm mê người, Linh Thanh mặt mày thanh tú, thân hình mảnh mai khẽ run, sau khi gột sạch bùn đất liền cảm thấy tinh thần sảng khoái.

Bên đống lửa đun sôi nước hồ, cẩn trọng uống vào. A-tát-tư lấy bản đồ ra, sáu địa điểm cứ điểm đã kiểm tra hai nơi, bốn nơi còn lại có thể là nơi giấu Hang Tham Lam, nhưng bản đồ thô sơ, chỉ là suy đoán.

Màn đêm buông xuống, đội ngũ bố trí ba đống lửa trại, cách nhau năm mét tạo thành hình tam giác, mỗi đống hai người canh đêm, những người còn lại nghỉ ngơi trong lều bạt. Bóng tối như mực, bên cạnh thác nước, những đóa hoa bỉ ngạn nở rộ ánh sáng đỏ thẫm u u uất uất, đóa này nối tiếp đóa kia, tựa như ngọn lửa máu, soi sáng chu vi vài trăm mét, như ánh trăng rằm, dịu nhẹ mà quái dị.

Các thành viên tò mò vây xem, Tô Đình khẽ nói: "Loài hoa này đẹp một cách quỷ dị, liệu có gian trá gì không?" A-tát-tư nói nhỏ: "Cẩn thận là trên hết, canh giữ tốt vị trí của mình." Đêm nay không xảy ra chuyện gì, đội ngũ nhờ vậy được nghỉ ngơi hồi sức, ánh lửa soi rọi những gương mặt mệt mỏi nhưng kiên định.

Đầm Lầy Không Tiếng Động, một vùng hoang mạc huyết lệ siêu thực, nuốt chửng thời gian và linh hồn. Không khí tựa như hơi thở của ác quỷ, mùi tanh ngọt thối rữa thấm vào phế phủ, khiến người ta ngạt thở như nuốt phải những mảnh sao vỡ.

Những thân cây đen kịt vặn vẹo như xương gãy của oán linh, đâm thẳng lên màn trời đỏ thẫm, vỏ cây nứt nẻ như cuộn da cổ thấm máu, rỉ ra nước độc màu tím, nhỏ xuống tiếng kêu xì xì, hóa thành làn khói u ám, chạm vào làn da trắng ngần liền như bị lửa cõi âm thiêu đốt, nổi bong bóng đen, đau đớn như muôn vàn linh hồn khóc nghẹn.

Sáng sớm ngày thứ ba, ánh mai như dải lụa mỏng buông xuống, đội thám hiểm mười bảy người chỉnh đốn trang bị đợi lệnh xuất phát, vượt qua những ngọn đồi đá lởm chởm, băng qua khu rừng rậm rạp, những dây leo như khúc ruột thối rữa nhu mục, nhỏ xuống chất nhớp màu đỏ, trên mặt đất những mạch lạc đỏ sẫm như trăn máu bò ngầm, mỗi bước đi đều phát ra tiếng thở dài, tựa như lời thì thầm của vong hồn.

Đội ngũ đến điểm đánh dấu thứ ba: một đài tế lễ cổ xưa, xung quanh xương sọ người chất cao như núi, mặt xương vặn vẹo, tựa như đang gào thét đau đớn, tỏa ra mùi hôi thối, khiến người ta buồn nôn.

Huyết trì ở trung tâm đã cạn kiệt, còn sót lại vệt máu đỏ sẫm, tựa như hàng tỷ sinh hồn ngưng kết, chạm vào liền khiến lòng người kinh hãi, hiện ra ảo ảnh biển máu cuộn trào, xác cốt thành núi.

Đài tế khắc những ký hiệu đạo gia, ánh u quang nhấp nháy, như lời chú cấm lầm rầm, trong không khí tựa như có oán hồn vô hình thầm thì, quyến rũ người ta tự rạch bụng mình.

Bốn phía sừng sững những bia đá hắc diệu, cao hơn mười mét, rộng dày ba mét, nhẵn bóng như gương, không bị phong hóa, khắc những chữ cổ nguệch ngoạc, không phải ký hiệu phương thuật, mà giống như ngôn ngữ loài người cổ xưa, lờ mờ nhận biết được các chữ như "Tham Lam", "Vực Sâu", "Huyết Tế", tựa như đang kể lại một đoạn bí sử cấm kỵ.

A-tát-tư vuốt bia đá trầm tư, ngữ khí trầm buồn: "Nơi này không phải Hang Tham Lam, ký hiệu ẩn chứa chú cấm, tựa như sự dõi theo của cổ thần" Ánh mắt cô như đuốc, ra lệnh: "Kiểm tra xung quanh, đừng chạm vào huyết trì!"

Tô Đình khẽ nói: "Đội trưởng, ký hiệu này giống như phép trấn ma của đạo gia, có lẽ có liên quan đến hang động, có cần ghi chép lại không?"

Trong mắt Linh Thanh bùng lên ngọn lửa thù hận, nói nhỏ: "Ma cà rồng cũng không có ở đây... Ta muốn các ngươi phải nợ máu trả bằng máu!" A-tát-tư vỗ vai cô, trầm giọng: "Bình tĩnh, Linh Thanh, giữ vững trận hình, tiến về cứ điểm thứ tư."

Một binh lính lại gần huyết trì, bỗng cảm thấy váng đầu, trong ảo ảnh bị biển máu nuốt chửng, suýt nữa đã rút đao tự sát.

Cầm Nguyệt nhanh chóng kéo binh lính trở lại, lạnh lùng nói: "Đừng lại gần, chú cấm nuốt chửng thần hồn!" Trong lòng cô nghĩ: (Đài tế này ngầm chứa sát cơ, Hang Tham Lam có lẽ có liên quan tới nó, ván cờ giữa Ô-khắc và yêu vương, hừ, ta không cam tâm làm quân tốt thí đâu.) Đội ngũ kiểm tra không có kết quả, sĩ khí sa sút nhanh chóng rút lui, tiến về cứ điểm thứ tư.

Cứ điểm thứ tư là một ngọn núi đá trọc, đỉnh đá sừng sững như cự thú bị chặt đầu, khe nứt rỉ nước độc màu tím, tỏa ra mùi hôi thối, tựa như di tích chiến trường cổ.

Muốn vượt qua cần thêm một ngày, bản đồ đánh dấu một lối đi nhỏ nơi lòng sông cạn, hai giờ là có thể xuyên qua núi. A-tát-tư cân nhắc, vách núi dốc đứng ngủ đêm rất nguy hiểm, lòng sông rủi ro thấp hơn, lại có đường lui, bèn quyết định đi đường lòng sông.

Cô ngữ khí uy nghiêm: "Toàn đội cảnh giác, lòng sông tuy gần, nguy cơ không giảm! Đuốc soi đường, giữ vững trận hình!" Đội ngũ thắp đuốc, tiến vào lòng sông tối tăm, rộng rãi như lối đi cho xe tải, bóng tối như mực ánh lửa chỉ soi rõ vài mét, vách tường ẩm ướt nhỏ xuống chất dịch nhớp nháp, tỏa ra mùi tanh hôi tựa như xương thịt sống đang thì thầm.

Sau vài trăm mét, tiếng ma sát sột soạt truyền đến từ vách đá, tiếng bước chân nặng nề như cự thú, khiến lòng người kinh hãi.

A-tát-tư rút trọng kiếm, thân kiếm ánh lên hàn quang lạnh lẽo, quát khẽ: "Mọi người cẩn thận tiến lên!" Binh lính hoảng loạn, đồng tử Linh Thanh giãn ra, giọng run rẩy: "Ai ở đó..." Nơi trống trải không một bóng người, nỗi sợ hãi như rắn độc quấn chặt lấy tâm can.