Thời điểm: Năm thứ sáu tại Hogwarts (Thế lực của Chúa tể Hắc ám đang trỗi dậy, Draco bắt đầu thực hiện nhiệm vụ bí mật)

Bầu không khí tại Hogwarts đã trở nên khác biệt. Thế lực của Chúa tể Hắc ám âm thầm xâm nhập, Dumbledore cùng Hội Phượng hoàng đang ngầm đối kháng, còn một số học sinh — ví dụ như Draco Malfoy, bắt đầu trở nên im lặng và u ám hơn.

Hermione không thích sự thay đổi này. Cô và Draco vốn là kẻ thù không đội trời chung, suốt năm năm qua cậu ta luôn dùng những lời lẽ cay nghiệt để nhạo báng dòng máu Muggle của cô, còn cô cũng không hề khách khí mà đáp trả. Tuy nhiên, năm nay, sự cay nghiệt của Draco đã giảm bớt, nhưng thay vào đó là một sự lạnh lùng sâu thẳm hơn. Trong mắt cậu ta mang một vẻ mệt mỏi mà Hermione chưa từng thấy bao giờ, thậm chí có đôi khi, khi cậu ta nghĩ không ai nhìn thấy, lòng bàn tay lại vô thức run rẩy.

Cô không nên bận tâm, cô tự nhủ với bản thân. Nhưng trực giác nói với cô rằng, trên người Draco nhất định đã xảy ra chuyện gì đó.

---

Trong tiết Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, Giáo sư Slughorn yêu cầu học sinh chia nhóm để thực hiện bài kiểm tra đối chiến, Draco và Hermione được xếp cùng một nhóm. Cậu ta vẫn nở nụ cười giễu cợt như mọi khi, nhưng trong mắt không còn vẻ khinh miệt của ngày xưa, ngược lại hiện lên một tia cảm xúc mà Hermione không thể nhìn thấu.

"Yên tâm đi, Máu Bùn," Draco cười lạnh, giọng điệu mang theo một chút nhẹ nhõm gượng ép, "Ta không muốn vì thắng quá nhanh mà khiến ngươi phải khóc nhè đâu."

Hermione hừ lạnh, hai tay siết chặt đũa phép: "Ngược lại ngươi mới phải cẩn thận đấy, Malfoy, đừng để lòng tự trọng của ngươi vỡ vụn đầy đất."

Hermione nhanh chóng tung ra bùa "Stupefy", một luồng sáng đỏ lao thẳng về phía Draco, cậu ta nhanh nhẹn nghiêng người né tránh, đáp trả bằng một bùa "Protego", hai câu chú va vào nhau bắn ra những tia lửa. Trận đối đầu của hai người khiến học sinh trong lớp không thể rời mắt, cuộc đấu này không chỉ là sự đọ sức về mặt kỹ xảo, mà giống như sự bùng nổ của thứ cảm xúc thù địch suốt sáu năm qua.

Tuy nhiên, sau vài hiệp đấu, Hermione nhạy bén nhận ra — những đòn tấn công phép thuật của Draco không còn chuẩn xác như trước, thậm chí khi né tránh, bước chân cậu ta còn hơi lảo đảo một chút, giống như bị mất thăng bằng.

Cô thoáng nhìn thấy đầu ngón tay của cậu ta — đang run rẩy nhẹ.

Cơ hội không thể bỏ lỡ, cô nhanh chóng vung đũa phép, trầm giọng niệm: "Expelliarmus!"

Đũa phép của Draco bay ra ngoài, đập vào tường lớp học, phát ra một tiếng động thanh thúy. Hermione đang chuẩn bị thu đũa phép lại, thì phát hiện Draco đang đứng chôn chân tại chỗ, sắc mặt có chút tái nhợt, giống như đột ngột mất hết sức lực.

Cô nhíu mày, trong lòng không khỏi dấy lên sự hoài nghi.

"Ngươi bị làm sao vậy?" Giọng điệu tuy mang theo vẻ thù địch, nhưng ánh mắt lại là sự dò xét.

"Câm miệng, Granger." Draco tức giận thì thầm, quay người bỏ đi, dường như không muốn để bất cứ ai nhìn thấy vẻ yếu đuối của mình lúc này.

---

Đêm đó, thư viện của Hogwarts vẫn tĩnh mịch như mọi khi. Hermione đang lật xem sách giáo khoa dưới ánh nến, thì vô tình nhìn thấy Draco đang ngồi ở phía xa. Bóng lưng của cậu ta trông mệt mỏi hơn thường ngày rất nhiều, trên mặt có một vết thương mới, giống như vừa mới xảy ra xung đột với ai đó.

Cô vốn không muốn lo chuyện bao đồng, nhưng bước chân lại vô thức tiến về phía cậu ta.

Draco đột nhiên ngẩng đầu, ánh mắt chạm nhau với cô. "Ngươi đang theo dõi ta đấy à, Granger?" Giọng điệu lạnh lùng, nhưng có chút chột dạ không thể che giấu.

"Hành vi dạo này của ngươi rất kỳ lạ." Hermione thẳng thắn chỉ ra, "Rốt cuộc ngươi đang làm cái gì thế?"

Khóe miệng Draco nhếch lên một nụ cười giễu cợt, nhưng trong mắt lại giấu đi sự đề phòng sâu sắc. "Ta làm cái gì, liên quan gì đến ngươi?"

Hermione không hề lay chuyển: "Ngươi tưởng không ai phát hiện ra những hành vi lén lút dạo này của ngươi sao?"

Sắc mặt Draco lập tức trở nên âm trầm, giống như bị chạm vào một nỗi đau không thể nói ra. Giây tiếp theo, cậu ta đột ngột đứng bật dậy, ép cô vào giá sách, hai tay siết chặt lấy cổ tay cô. Khoảng cách của hai người gần đến mức hơi thở của họ đan xen vào nhau, Hermione có thể cảm nhận rõ ràng nhịp tim của cậu ta dồn dập một cách bất thường.

"Nghe này, Granger." Giọng của Draco trầm xuống, mang theo một áp lực bức người, "Tốt nhất ngươi đừng xía vào chuyện của ta nữa, nếu không ngươi sẽ hối hận đấy."

Hermione nín thở.

Nhưng cô đã chú ý tới — đầu ngón tay của Draco vẫn đang run rẩy nhẹ. Đây không đơn thuần là một lời đe dọa, mà nghe giống như... một lời khẩn cầu.

Khoảng khắc này, tầm mắt của họ giao nhau, thời gian dường như ngưng đọng.

Sau đó, bên ngoài vang lên tiếng bước chân.

Draco đột ngột buông cô ra, trầm giọng rủa thầm một câu, rồi nhanh chóng biến mất vào trong bóng tối, giống như cuộc đối đầu này chưa từng xảy ra.

Tiết Độc dược Nâng cao

"Không, không, không thể nào!" Giọng của Hermione run lên vì tức giận, cô dùng cả hai tay siết chặt tấm da dê, nhìn chằm chằm vào dòng chữ rõ ràng ở phía trên.

"Ta thì rất sẵn lòng để ngươi biến đi đấy, Granger," Draco Malfoy ngồi trên bàn học, trên mặt treo nụ cười giễu cợt đặc trưng của cậu ta, nhưng trong mắt lại lóe lên một tia mất kiên nhẫn, "Nhưng thật đáng tiếc, đây là quyết định của giáo sư."

Giáo sư Slughorn học kỳ này đã sắp xếp cho các học sinh năm trên một chuyên đề "Độc dược Nâng cao", yêu cầu học sinh chia thành các nhóm hai người để tiến hành nghiên cứu, và không được tự ý thay đổi bạn đồng hành. Hermione đã ngây thơ nghĩ rằng mình sẽ chung nhóm với Harry hoặc những học sinh có thành tích xuất sắc khác, thế nhưng số phận dường như đang trêu đùa cô — bạn đồng hành của cô, lại là Draco Malfoy.

"Giáo sư dựa vào tiêu chuẩn gì thế?" Hermione bất mãn lẩm bẩm, cô không muốn thừa nhận rằng, Draco thực sự thể hiện rất xuất sắc môn Độc dược, thậm chí chỉ xếp sau cô, nhưng điều đó không có nghĩa là cô tình nguyện làm việc chung với người này!

"Dĩ nhiên là phân chia theo thành tích rồi, Granger," Draco lười biếng dựa vào bàn, giọng điệu cợt nhả, "Chỉ là không ngờ vận may của ngươi lại tệ đến thế."

"Hoặc là," Hermione cười lạnh, "Vận may của ngươi quá tệ."

Hai người bốn mắt nhìn nhau, bầu không khí đông cứng, tia lửa bắn tung tóe. Giáo sư Slughorn ở bên cạnh ho khan hai tiếng, ra hiệu cho học sinh bắt đầu làm việc, Hermione mới hít một hơi thật sâu, ép bản thân phải bình tĩnh lại.

Nhưng cô nhanh chóng nhận ra, chuyện này còn khó khăn hơn cô tưởng tượng rất nhiều — Draco Malfoy không những khó chấp nhận, mà còn luôn cố tình chọc tức cô.

---

Chuyên đề Độc dược yêu cầu học sinh nghiên cứu và phát triển phiên bản cải tiến của thuốc "Chữa lành vết thương", điều này khiến Hermione phải thường xuyên gặp mặt Draco, thậm chí ban đêm còn phải đến thư viện để tra cứu tài liệu.

"Tài liệu này ghi lại mối quan hệ giữa máu Kỳ lân và thuốc chữa lành," Hermione đặt một cuốn sách cổ dày cộp lên bàn, lật đến một trang, "Nếu chúng ta có thể tìm được chất thay thế..."

"Ngươi đang nói lời ngu ngốc gì thế?" Draco trực tiếp ngắt lời cô, giọng điệu lười biếng nhưng mang theo sự tự tin không thể bác bỏ, "Chất thay thế cho máu Kỳ lân căn bản không tồn tại, nếu có, thì giới phép thuật đã sớm không cấm nó rồi."

"Nhưng tài liệu này có nhắc đến..."

"Thảo luận học thuật không dựa vào cảm giác đâu, Granger." Khóe miệng Draco hơi nhếch lên, giọng điệu mang theo vẻ khinh miệt, "Chẳng phải ngươi thích nhất là làm theo sách vở sao? Sao thế, bây giờ cũng muốn đổi mới à?"

Ngọn lửa giận của Hermione lập tức bị châm ngòi. "Ngươi —"

Draco nhìn cô với vẻ mặt đầy giễu cợt, giống như đang đợi cô bùng nổ, điều này càng làm Hermione thêm tức giận.

"Ngươi rõ ràng có kiến thức về Độc dược tốt hơn, nhưng lúc nào cũng cay nghiệt như vậy," cô nghiến răng thì thầm, "Tại sao chứ?"

Draco khựng lại, vẻ cợt nhả trên mặt thoáng qua rồi biến mất, ngay sau đó khôi phục lại sự đạm mạc. "Bởi vì ta không thích ngươi."

Hermione khựng lại, trong lòng dấy lên một cảm xúc kỳ lạ, nhưng cô nhanh chóng đè nó xuống.

"Yên tâm đi, điều này là từ hai phía." Cô lạnh lùng nói, lật cuốn sách ra, vờ như không quan tâm mà tiếp tục nghiên cứu.

Tuy nhiên, trong đêm nay, cô phát hiện tầm mắt của mình vô thức liếc nhìn về phía góc mặt nghiêng của Draco.

Sắc mặt cậu ta thản nhiên, khóe miệng vẫn mang theo nụ cười giễu cợt đó, nhưng đầu ngón tay của cậu ta đang run rẩy nhẹ, giống như đang kìm nén một điều gì đó không muốn cho ai thấy.

---

Mấy ngày sau vào đêm muộn, khi Hermione đang đi tuần tra một mình thì nghe thấy một giọng nói quen thuộc.

"Xin ông... tôi cần thêm thời gian..."

Là giọng của Draco.

Cô lập tức nín thở, trốn vào trong bóng tối, qua khe cửa nhìn thấy — Draco đang quỳ trên mặt đất, đối diện với một tấm gương phép thuật đang lơ lửng giữa không trung, trong gương lóe lên một bóng người mờ ảo.

"Ngươi không còn thời gian nữa đâu," một giọng nói trầm thấp vang lên, "Nếu ngươi không làm được... gia đình ngươi sẽ phải trả giá cho việc này."

Tay của Draco siết chặt thành nắm đấm, các khớp ngón tay trắng bệch. Sắc mặt cậu ta tái nhợt, mồ hôi chảy dài dọc theo thái dương.

Tim Hermione thắt lại một cái. Đây... không phải là Draco Malfoy mà cô quen biết. Đây không phải là vị thiếu gia quý tộc kiêu ngạo, ngạo mạn đó, mà là một thiếu niên đang bị ép buộc phải gánh vác một bí mật nặng nề nào đó.

Cô lùi lại một bước, giẫm phải một cuốn sách trên mặt đất, phát ra một tiếng động nhỏ.

"Ai ở đó?!" Draco kinh hãi quay đầu lại.

Đầu óc Hermione trống rỗng, cô quay người cắm đầu chạy trốn.

Cô không nhìn thấy vào khoảnh khắc cô biến mất, Draco đã lộ ra một vẻ tuyệt vọng tột cùng.

Hermione biết mình không nên lo chuyện bao đồng, nhưng hình ảnh đêm đó cứ lởn vởn không chịu tan đi.

Cô bắt đầu âm thầm quan sát Draco, phát hiện cậu ta ngày càng trở nên tiều tụy, thậm chí có đôi khi ngay cả trong giờ học cũng mất hồn. Thỉnh thoảng cổ tay áo của cậu ta để lộ ra những đường vân màu đen — đó là... Dấu hiệu Hắc ám?

Trong lòng cô dậy sóng dữ dội, nhưng chưa đợi cô có thêm thời gian để suy nghĩ, Draco đã chú ý đến ánh mắt bất thường của cô.

"Rốt cuộc ngươi muốn cái gì, Granger?" Vào một đêm nọ, trên một hành lang không người, Draco đột ngột chặn cô lại, giọng điệu trầm thấp và nguy hiểm.

"Ngươi..." Hermione ép bản thân phải bình tĩnh, "Rốt cuộc ngươi đang che giấu điều gì?"

"Tốt nhất cô nên tránh xa tôi ra một chút." Giọng nói của Draco âm lãnh, cậu ta tiến tới một bước, ép cô vào bức tường đá, "Nếu không, tôi bảo đảm... cô sẽ hối hận đấy."

"Anh không dám." Hermione nhìn thẳng vào mắt cậu ta, giọng nói kiên định, "Bởi vì anh căn bản không muốn làm như vậy."

Hơi thở của Draco nghẹn lại.

Khoảnh khắc này, trong ánh mắt của cậu ta lướt qua hàng vạn cảm xúc đan xen, phẫn nộ, thống khổ, kìm nén, và cả... một loại khát vọng đang cực lực che giấu.

Giây tiếp theo, cậu ta bỗng cúi đầu nụ hôn rơi xuống môi cô.

Đây không phải là một nụ hôn dịu dàng, mà là một nụ hôn mang theo sự tự bạo tự khí, phẫn nộ và dò xét, giống như đang xác nhận sự nhu nhược của chính mình, giống như đang thử nghiệm xem liệu Hermione có chạy trốn hay không.

Hermione thẫn thờ cả người, đầu óc cô hoàn toàn trống rỗng.

Nhưng cuối cùng cô đã không đẩy cậu ta ra.

Khi hai người tách nhau ra, hơi thở của cả hai đều hỗn loạn không thôi.

"Đừng đến gần tôi nữa." Draco thấp giọng cảnh cáo, nhưng lần này, giọng nói của cậu ta không còn kiên định nữa, mà giống như đang cầu xin.

Hermione nhìn cậu ta, nhịp tim đập nhanh đến mức không tưởng nổi.

Cô biết, tất cả những điều này đều không thể quay trở lại điểm bắt đầu được nữa.